एक राजा के अस्तबल में बहुत सारे घोड़े बंधे हुए थे। राजा (ईमानदारी) को घोड़ों का शौक था। घुड़सवारी उनका पसंदीदा विषय था, इसलिए वे अलग-अलग प्रांतों से अलग-अलग नस्ल के अलग-अलग प्रकार के घोड़े खरीदकर लाते थे और उन्हें अपने अस्तबल में रखते थे।
एक विदेशी घोड़ा बेचने आया। वह एक अच्छी नस्ल का, अच्छी तरह रौंदा हुआ घोड़ा था। राजा को यह पसंद आया. इसे खरीदा और सजाया और हाईवे पर इसका स्वागत किया. थोड़ी देर बाद राजा ने घोषणा की, ‘मेरा प्रिय घोड़ा, जिसका मैंने कुछ समय पहले सार्वजनिक रूप से स्वागत किया था, चोरी हो गया है या खो गया है।’ और राज्य में एक अभियान चलाया गया कि, जो मेरा यह घोड़ा ढूंढेगा, उसे इनाम दिया जाएगा। राज्य की ओर से बड़ा इनाम।” लोग घोड़े को ढूंढने के लिए दिन-रात भागने लगे।
उनमें से कुछ ने आस-पास के गाँवों में जाकर खोजबीन की, कुछ ने सोचा कि चोर ने घोड़ा चुराने के बाद उसे घोड़े के व्यापारी को बेच दिया होगा, इसलिए उन लोगों ने शहर और आसपास के शहरों में आंसू विक्रेता के पास भी जाँच की, लेकिन उन्हें कुछ नहीं मिला इस विवरण की तरह। जहां तक व्यापारियों से पता चला, आने वाले घोड़ों में से कोई भी नहीं बेचा गया।
राजा ने तीन दिन का समय दिया। पुरस्कार के लालची लोगों ने तरह-तरह की युक्तियाँ सोचीं और उन्हें क्रियान्वित करने के लिए निकल पड़े। तीसरे दिन शाम को ऐसा हुआ कि राजा का मंत्री अस्तबल के पास से गुजर रहा था और उसने अस्तबल में घोड़ा देखा तो वह अस्तबल में घुस गया और घोड़े के पास गया। घोड़े का अच्छी तरह निरीक्षण किया। उसने देखा कि ‘राजा को लगता है कि मेरा विश्वस्त घोड़ा चोरी हो गया है’ लेकिन यहां तो ऐसा ही लग रहा है।
उसने देखा कि घोड़ा हरे अल्फाल्फा का आनंद ले रहा था। यह सुनिश्चित करने के लिए उसने अश्वपाल को बुलाया और पूछा कि यह कथित राजा का घोड़ा है, है न? अश्वपाल ने हां कहा. मंत्री सीधे महल में गया और राजा से कहा, “आपका वह घोड़ा अस्तबल में है, तो आपने यह घोषणा क्यों की कि वह ‘खो गया’ है?”
राजा ने मंत्री से कहा, हम इस विषय पर सुबह चर्चा करेंगे। मंत्री चले गये. प्रातःकाल महल के द्वार पर ग्यारह व्यक्ति खड़े थे। द्वारपाल से कहा कि राजा को खबर करो, हम मिलना चाहते हैं। द्वारपाल ने राजा को संदेश भेजा कि बाहर घोड़े वाले लोग आपसे मिलना चाहते हैं।
राजा ने पूछा, कितने लोग आये हैं? द्वारपाल कहता है, ग्यारह आदमी आये हैं। राजा ने कहा, सबको एक-एक करके अन्दर भेजो। पहला व्यक्ति घोड़ा लेकर आया और बोला, ‘महाराज, मैं आपका घोड़ा ढूंढकर ले आया हूं।’ राजा ने घोड़े को देखा और कहा, नहीं, यह मेरा घोड़ा नहीं है। तुम इसे वापस लेकर जाओ।
राजा ने युवक की ईमानदारी को पहचान लिया
इस प्रकार एक के बाद एक कुल दस व्यक्तियों ने राजा को घोड़े दिखाए लेकिन राजा ने उनमें से प्रत्येक से कहा, यह मेरा घोड़ा नहीं है, इसे वापस ले लो। राजा जानता है कि मेरा घोड़ा अस्तबल में है। ये लोग डुप्लीकेट, नकली दिखने वाले, कहीं भटके हुए या किसी से बेचे जा रहे घोड़े लेकर आए हैं। राजा ने द्वारपाल से कहा कि ग्यारह लोग आये थे, मेरे पास तो दस ही हैं। द्वारपाल कहता है, एक आदमी बाहर है लेकिन वह घोड़े के साथ नहीं है, अकेला है।
राजा कहता है उसे अंदर बुलाओ। राजा ने देखा तो इतना सरल युवक पहले तो राजा को प्रणाम किया और फिर अनुशासन में खड़ा हो गया। राजा ने पूछा, “क्या तुम्हें मेरा घोड़ा नहीं मिला?” युवक ने कहा, राजा साहब, मैं तीन दिन तक दौड़ता-दौड़ता रहा, लेकिन मुझे आपका घोड़ा कहीं नहीं मिला, युवक बोला।
राजा ने कहा, तुम कहाँ रहते हो और क्या करते हो? आपके पास दौड़ने के लिए कौन सा वाहन था? युवक का कहना है, मैं पड़ोस के गांव में रहता हूं। अपने दूर के चाचा की खेती में मदद करना। मेरे पास एक साइकिल है, मैंने आपके घोड़े की तलाश में उसके चारों ओर चक्कर लगाया, लेकिन सफलता नहीं मिली। मैं जा रहा हूं। राजा के साथ मंत्री भी था, वह भी इस तेजस्वी युवक को देख रहा था! जिन्होंने ईमानदारी से काम किया।
राजा ने युवक से कहा, उठो, जाने से पहले अपना इनाम ले लो। ईमानदारी युवक कहता है, यदि घोड़ा नहीं मिला तो इनाम कैसा? राजा कहता है, मेरा कोई पुत्र नहीं है। मैंने उत्तराधिकारी ढूंढने के लिए घोड़े को खोने की घोषणा की। घोड़ा यहीं है। आपको आपकी ईमानदारी के लिए पुरस्कृत किया जाएगा। राजा ने मंत्री से कहा, कल दरबार में इस युवक को मेरा उत्तराधिकारी घोषित करने की तैयारी करो। ‘ईमानदारी आदमी को ऊंचे पायदान पर खड़ा करती है’ यह कहावत उस युवक के जीवन में चरितार्थ हुई और सिखाया कि जीवन में हर काम ईमानदारी से करना चाहिए।